13

Jetée de Santa Monica

Riggins le buvait noir. Dark opta pour un verre d’eau du robinet, auquel la serveuse jugea bon d’ajouter une rondelle de citron. Dark n’en voulait pas. Il désirait seulement boire quelque chose qui ne dissipe pas l’effet de la bière.

Ils étaient assis à une petite table près de la vitrine d’une cafétéria installée au bord de la jetée de Santa Monica. Il était impossible de voir l’océan depuis leur place. C’est Riggins qui l’avait choisie.

— Quand tu nous as quittés, dit-il, Sqweegel en était à son vingt-neuvième meurtre identifié. Nous savons qu’il en a réellement commis trente-cinq. Avec ce qui s’est passé au cours des dernières années… il doit en être à quarante-huit ou cinquante victimes. Et personne n’a été fichu de le capturer. Mais la dernière série de meurtres en date nous inquiète plus particulièrement. Elle a tracassé les hautes sphères…

Ce laïus était destiné à pousser Dark à demander : « Les hautes sphères ? » ou à hausser les sourcils. À réagir, quoi. Mais Dark repoussa de sa paille la tranche de citron au fond de son verre sans regarder Riggins.

— On a défini pour lui un niveau supplémentaire, continua Riggins. Tu te rappelles qu’on en était resté à 25 ? Eh bien, Sqweegel est désormais le visage du niveau 26.

Dark ne répondit pas, continuant à examiner la tranche de citron empalée sur sa paille en plastique.

— Et ce n’est pas tout.

Dark entendit Riggins poser son attaché-case sur la table. Le double déclic des serrures qui s’ouvraient. Et bien qu’il continuât de contempler la tranche de citron qu’il essayait de noyer, il ne put s’empêcher de voir la petite carte-mémoire argentée que Riggins fit glisser sur la table.

— Tu es le seul autorisé à en visionner le contenu. Même moi je n’en ai pas le droit.

Dark y jeta un coup d’œil sans la toucher et but une gorgée d’eau.

— C’est plutôt inhabituel, tu ne trouves pas ?

Silence.

— Tu veux savoir d’où elle vient ? Je vais te donner un indice. Il se représente et, si jamais il réussit, il sera là quatre ans de plus.

Silence, toujours.

— Écoute, s’agaça Riggins. Pour moi, c’est une question de vie ou de mort. C’est ma dernière affaire, quelle que soit l’issue.

Le ton avait changé. Dark leva le nez.

— Comment ça ?

— Regarde derrière toi. Trois tables plus loin, près de la rambarde.

Dark n’eut pas besoin de bouger. Deux types en costume à quelques tables d’écart étaient en train de manger des œufs au plat. Leurs costumes n’étaient pas noirs – on n’était pas dans un polar des années cinquante non plus –, mais Dark ne se laissa pas duper par leur tenue d’hommes d’affaires californiens et leur côté on-casse-la-croûte-avant-la-réunion. Il avait aperçu les bosses que formaient les revolvers et les poignards. C’étaient des agents.

La voix grésilla brutalement dans l’oreille de Nellis.

— Alors ? demanda Wycoff. Dark accepte ou pas ?

Le ministre le contactait à peu près toutes les heures depuis qu’ils avaient débarqué d’Air Force Two. Arrivé sur place, Riggins s’était rendu compte qu’aucune des anciennes adresses de Dark n’était encore valable. Il avait donc passé quelques coups de fil et tourné en rond dans Los Angeles une bonne partie de la nuit. Wycoff interrogeait régulièrement : « Il fout quoi, là ? » Et Nellis répondait invariablement : « Il fait des allers-retours sur le Pacific Coast Highway, monsieur. »

Cependant, ce matin-là, Riggins avait fini par trouver la nouvelle adresse de Dark et l’avait retrouvé sur la plage. Au bout de dix-huit heures, Riggins semblait sur le point d’obtenir une réponse.

— Nous attendons confirmation, murmura Nellis dans le petit émetteur de sa montre.

— Je les ai vus quand on est entrés, lâcha Dark. J’ai pensé qu’ils étaient avec toi.

— Ouais, fit Riggins avec un rire sans joie. Avec moi. Je les ai sur le dos, oui.

— Comment ça ?

— Il me reste à peu près trente heures pour trouver une solution à cette affaire, dit Riggins en se penchant vers lui.

— D’accord, répondit Dark. Je finis mon verre et après il faut que j’aille promener mes chiens. Crache le morceau.

— Je viens de le faire. Il me reste trente heures.

Dark regarda le reflet des deux agents dans la vitrine. L’un faisait semblant de manger, mais l’autre, celui auquel il manquait deux doigts à la main droite, venait de jeter un regard un peu trop appuyé sur Riggins.

— Sinon ? demanda-t-il.

Riggins ne répondit pas. Dark en déduisit que son ami devait le convaincre coûte que coûte d’accepter l’enquête, sans quoi, c’était un homme mort.